浮世絵には様々な動物たちが登場するが、ペットとして最も多く描かれたのはネコだった。さらに猫は、踊ったり学校に通ったりする擬人化されたネコ、妖怪じみた化けネコやメスネコの一代記、ネズミ除けのお札としての「肖像画」･･････この展覧会では時にユーモラスで時に神秘的な「ネコの浮世絵」を特集する。

浮世絵の世界でネコ好きといえば、歌川国芳だ。自宅工房で何匹もネコを飼っていただけでなく、様々な形で自作にネコを登場させている。前期では、国芳作品のなかでも人気の「猫の当字」シリーズ全5 点を、後期では「其まゝ地口　猫飼好五十三疋　上中下」と「たとゑ尽の内」を展示する。天保12年（1841）には、ネコの顔を実在の役者に似せて描いた団扇絵「猫の百面相」を国芳は刊行する。その団扇を用いた歌舞伎が上演されたほど、この作品は人気になった。また、この頃国芳は、当時話題の曲鞠の芸人をネコに置き換えた擬人化作品を刊行し、翌天保13年（1842）に刊行の始まる『朧月猫の草紙』の挿絵も手掛ける。国芳が集中してネコの擬人化作品を生み出したのは天保12、13年。さながら江戸は、「ネコの浮世絵」ブームだったといえるかもしれない。

現代でもネコは漫画や映画、小説の重要な「登場人物」だが、江戸時代もネコが活躍する説話や小説、歌舞伎の演目が人気だった。この展覧会では、化け猫関連の作品を紹介するだけでなく、武道の極意を説く古猫の物語や、母親の仇を討ち御殿奉公にあがるなど波乱の猫生を送った「おこま」や「おたま」を主人公とした小説まで、ネコが主役や重要な役を担う作品を紹介する。

幕末から明治にかけて盛んに作られた浮世絵のジャンルのひとつに「おもちゃ絵」がある。子ども向けに作られたもので、絵を切り抜いて着せ替え人形のようにして遊んだりもしたそうだ。ネコの世界を題材にしたモノも数多く、そこに登場する猫たちは銭湯に行ったり、おそばを食べたり、人力車に乗ってみたり――。約40点のネコの「おもちゃ絵」もこの展覧会では紹介される。月岡芳年、歌川広重ら、有名絵師がどんなふうにネコを描いたかも見ものだ。

（美術展ナビ取材班）