世界で一番有名な浮世絵、それはきっとこの「冨嶽三十六景　神奈川沖浪裏」だろう。

荒れる海、翻弄される小舟。その向こうに屹立している富士の山。〈動と静のダイナミックな対比〉。太田記念美術館の主席学芸員、日野原健司さんが編集した『北斎　冨嶽三十六景』では、そう表現されている。描いたのは、葛飾北斎（1760～1849）。激しい波を表現する藍色、通称「ベロ藍」の色彩が印象的である。

〈画工北斎は畸人なり〉

その人生を総括して『葛飾北斎伝』の序文に書くのは浮世絵研究の先駆者、飯島虚心氏だ。

〈年九十にして居を移すこと九十三所。酒を飲まず、煙茶を喫せず。その技大いに売るるも赤貧洗うが如く、殆ど活を為す能はず〉

ちなみに使った画号も、最初に名乗った勝川春朗をはじめ、宗理、戴斗、為一、卍など30種にのぼる。ひどいときは１日に３度引っ越ししたこともあったという。娘・お栄（＝葛飾応為）とともに絵を描くことに集中して、家の中は散らかり放題。飯島氏でなくても「畸人」といいたくなる、なかなかの生活ぶりだったようである。

画工・北斎は、若い頃から「売れっ子」だったわけではない。むしろ「晩成型」の絵師であった。「画号をしょっちゅう変える、引っ越しを度々する。そんな私生活と同様に、絵に描く対象、ジャンルも次々に変わっていきました」と日野原さんは解説する。「例えば（喜多川）歌麿は美人画、（歌川）広重は風景画というふうに、多くの絵師には得意分野があるのですが、北斎はいろんなジャンルを『渡り歩いている』。名前も画題も、時によっては画風も変えながら、様々な絵に挑み続けたイメージです」

絵師としての足跡は、大きく分けると４期に分類できるだろう。

まずは「勝川春朗の時期」。貸本屋の手代、彫師の弟子などを経て、数え19歳で北斎は浮世絵師・勝川春章の弟子となった。勝川派といえば、役者絵や美人画で有名な、浮世絵界の王道の一門。そこで役者絵などを描いていたのである。ところが寛政６（1794）年、北斎は勝川派を破門されてしまう。理由は兄弟子との不仲とも、師匠に隠れて狩野派の画法を学んだからだともいうが、はっきりしない。このころすでに、北斎は30歳代の半ばである。

続いてが、「摺物・版本の時期」。勝川派を離脱した北斎だが、その腕前は高く評価されていた。狂歌連の同人誌的な「摺物」の注文が多く入り、まずはその「摺物」や「狂歌絵本」を「主戦場」としていたのである。続いて北斎が名を挙げるのが、「読本挿絵」という小説の挿絵の世界。『椿説弓張月』など、曲亭馬琴とのコンビで発表した作品の数々は、世間の耳目を集めたのだった。さらに文化11（1814）年に初編が発行された『北斎漫画』は、絵を描く人の教則本としての「絵手本」の域を超え、「純粋に絵として面白いイラスト集として評価されました」と日野原さん。幾何学的な線の表現、大胆な構図、読本挿絵を見ていると、後の北斎の代名詞になるような技法が数多く見られる。狩野派や西洋画の技法などに触れた北斎は、徐々に自己の作風を確立していったのである。

そして、その成果がはっきりと現れるのが、天保２（1831）年、70歳を過ぎてからだ。この「錦絵制作の時期」では、「冨嶽三十六景」「諸国瀧廻り」「諸国名橋奇覧」など、世に名高いシリーズを次々に刊行。歌川広重とともに、浮世絵に「風景画」というジャンルを定着させたのである。80歳を過ぎてからが「肉筆画の時期」。虎や龍などを精神性高く描き、ある種神話的な世界を表出される作品が多くなっていく。

「若い頃に評価されなかったのは、『自分で描きたいこと』と『版元などから求められること』に乖離があったからかもしれません。もともと才能はあったのでしょうが、絶え間ない努力を続けたのでしょう。70歳代で新境地を切り開き、80歳代になっても進歩を続けました」と日野原さんはいう。晩年になればなるほど、北斎の筆は「自由」になり、より「奔放」に対象を描き出すようになった。「画狂人」と名乗ったこともある北斎、その身を絵に殉じた生涯だったのである。

（事業局専門委員　田中聡）